שני עשורים של מחקר בסיסי וכמה ניסויים קליניים אחרונים הפכו את התקווה המיוחלת של ריפוי גנטי להמופיליה למציאות.. העיקרון הוא להעניק לתאי כבד את היכולת לייצר גורם קרישה VIII(FVIII) או IX(FIX), שפגם גנטי בסינתזה שלהם מאפיין את המופיליה A ו-B בהתאמה. המטרה היא לגרום לייצור אנדוגני מספק של גורמי קרישה אלו בטווח הארוך, ובכך להבטיח שלא יתרחשו דימומים, במיוחד במפרקים. עבור אנשים עם המופיליה, היתרון הצפוי העיקרי מכך הוא שחרור מהצורך בטיפול. הטיפול מורכב ממתן זריקות תוך ורידיות באופן קבוע ומפרך של ריכוז FVIII או FIX או מתן תת עורי של חומרים המחקים את פעולת FVIII או משנים את מאזן קרישת הדם.
הטכנולוגיה כוללת שימוש בוקטורים ויראליים מקושרי-אדנו (AAV, Adeno-associated virus) עם טרופיזם כבדי. לאחר מתן תוך ורידי בודד, הוקטורים הללו מעבירים את הגנים FVIII ו-FIX לכבד. לאחר אינטרנליזציה על ידי הפטוציטים, גנים אלו, שאינם משתלבים בגנום, מתעתקים למולקולות FVIII ו-FIX ומשתחררים לזרם הדם.
הגישה מאוד אטרקטיבית אך לא חפה ממכשולים ואתגרים. הראשון הוא הימצאות בקרב מועמדים רבים לריפוי גנטי של נוגדנים מנטרלים כנגד הקפסיד של וקטורים ויראליים הנובעת מחשיפה קודמת לנגיפים שנמצאים כמעט בכל מקום. השני הוא התרחשות של תגובה חיסונית המכוונת נגד הפטוציטים שעברו טרנספקציה, שעלולה לגרום לאובדן שלהם. ניטור ביולוגי קפדני של שלמות הכבד הוא חיוני במהלך הטיפול, כמו גם התחלת הטיפול המהירה של טיפול מדכא חיסון כדי לשלוט בתגובות דחייה.
למרות קשיים אלה, טיפול גנטי בהמופיליה אפשרי כעת כפי שהודגם על ידי תוצאות ממספר ניסויים קליניים מתמשכים או שהושלמו. ניסויים אלו מראים כי לאחר טיפול גנטי, אנשים עם המופיליה יכולים להגיע לרמות נורמליות של FVIII או FIX, לא לפתח יותר סיבוכים דימומים ולא להזדקק טיפול חלופי.
עם זאת, מאחורי התוצאות המרגשות הללו מסתתרות מציאויות אחרות של ריפוי גנטי. הייצור של FVIII או FIX בקרב מטופלים מאוד משתנה ובלתי צפוי, לעתים נדירות כלל לא מתרחש ולפעמים מעל הנורמה. רוב החולים זקוקים לטיפול מדכא חיסון, שיכול להיות מורכב וממושך ואינו חף מתופעות לוואי. נראה כי ייצור הפקטורים יורד עם הזמן, לפחות שלFVIII, כך שקשה לחזות כמה זמן תימשך השפעת הטיפול.
לכן טיפול גנטי בהמופיליה הוא אטרקטיבי כמו שהוא מבלבל, מרגש כמו שהוא מדאיג. בהקשר זה, חשוב לקחת בחשבון את הציפיות של אנשים עם המופיליה המועמדים פוטנציאלית לטיפול גנטי. כמה מחקרים בחנו זאת לאחרונה באמצעות ראיונות. מחקרים אחרים ניסו לייעל את התקשורת לגבי ריפוי גנטי או לקבוע אילו גורמים מקדמים או מעכבים אימוץ של ריפוי גנטי ולהנחות את בחירת המועמדים. בנוסף לקריטריוני אי ההכללה הקלאסיים הנוכחיים כמו, בין היתר, גיל, נוכחות של מחלות נלוות ומחלות כבד פעילות, גורמים רבים אחרים עשויים להיות מעורבים, לרוב סובייקטיביים ואישיים, המונעים ממטופלים רבים לשקול טיפול גנטי.
בנוסף לתוצאות הקליניות והביולוגיות האובייקטיביות של ניסויים קליניים עדכניים, יש לערוך סקר לגבי חוויותיהם של מטופלים שטופלו בריפוי גנטי ולשתף אותם עם הקהילה. זהו הערך של מאמר זה המדווח על תוצאות מחקר ה-Exigency שנערך על ידי סיימון פלטשר ועמיתיו. במחקר מקורי זה, 16 מטופלים (11 חולי המופיליה A ו-5 חולי המופיליה B) שהשתתפו בניסויים קליניים מבריטניה, 10 מהם מלווים בבן משפחה, מספקים מידע רב ערך על הניסיון שלהם בריפוי גנטי.
מטופלים רבים, במיוחד אלה שהשתתפו במחקרי פאזה 1, הסבירו שאלטרואיזם ודאגה לעזרה לדורות הבאים הניעו אותם. עבור אחרים, הסיבה העיקרית הייתה האפשרות לתרופה שתרפא אותם מההמופיליה שלהם. 13 חולים נזקקו לטיפול לדיכוי חיסוני. עשרה מהם דיווחו כי הדיכוי החיסוני הוא החלק הגרוע ביותר בניסיון שלהם עם ריפוי גנטי. רבים דיווחו על הלחץ העז מצד אנשי מקצוע בתחום הבריאות להמשיך בטיפול לדיכוי חיסוני גם בנוכחות תופעות לוואי. אובדן השליטה והאינדיבידואליות הנדרשים על ידי פרוטוקולי המחקר, כולל ניטור ביולוגי והצורך בדיכוי חיסוני, הן תצפיות חשובות נוספות. מספר משתתפים ציינו כי בריאותם הנפשית והקשיים הפסיכולוגיים לא נלקחו מספיק בחשבון. למרות מגבלות אלו, מחקר זה מאשר כי ריפוי גנטי נתפס ונחווה כשחרור אמיתי על ידי רוב החולים.
לא ניתן להתכחש לכמה חולשות ומגבלות של מחקר זה. אוכלוסיית המחקר הייתה מוגבלת אך היא מייצגת 50% מאלו עם המופיליה בבריטניה שעברו ריפוי גנטי וכרגע זו הקבוצה הגדולה ביותר שפורסם עד כה לגביה מכל קבוצה אחרת שפורסמה. מגבלות פוטנציאליות אחרות הן הטיית בחירה של המשתתפים וההנחה שאולי כמה חוויות ודעות לא נחקרו. המתודולוגיה והגישה הקפדנית של המחקר תרמו ככל הנראה לאגד בצורה מהימנה את רוב הידע הנוכחי, הציפיות והחוויות בקרב מטופלים שטופלו בריפוי גנטי. המחקר נערך במדינה מפותחת המספקת גישה מצוינת לטיפול בהמופיליה. ייתכן שהסוגיות והחששות שהועלו יהיו שונים מאלה שהיו מועלים במדינות בעלות הכנסה נמוכה ובינונית.
מגבלות אלו אינן יכולות למסך על היתרונות של המחקר בכך שבוצע על ידי מראיינים בלתי תלויים שאינם קשורים למרכזי המופיליה וחברות תרופות ובחן את הניסיון והרקע של מספר רלוונטי של חולים שטופלו בריפוי גנטי ובני משפחתם.
מחקר זה מדגיש את החשיבות של חינוך ומידע שקוף למועמדים לריפוי גנטי ולמשפחותיהם על תהליך הטיפול המהפכני הזה, מגבלותיו ואי הוודאות שהוא כולל. אותו הדבר חל על האתגרים שבדיכוי חיסוני, שלעתים קרובות מתקבלים ונסבלים בצורה גרועה, כמו גם על הצורך בתמיכה פסיכולוגית.
השלבים הללו הם באחריות כל השותפים המעורבים בטיפול גנטי בהמופיליה, בין אם הם אנשי מקצוע בתחום הבריאות, איגודי חולים או שותפים מתעשיית התרופות. מעבר לתוצאות ביולוגיות (רמות FVIII או FIX לאחר ריפוי גנטי) וקליניות (מספר דימומים), חשוב להיות מסוגל לחלוק עם מועמדים עתידיים פוטנציאליים נתונים באיכות גבוהה מהחיים האמיתיים המשקפים את החוויות האישיות והתפיסות האישיות של מטופלים שכבר טופלו. מאמר זה, שאת תוכנו ניתן להבין בקלות גם על ידי אנשים שאינם מומחים ומטופלים, אמור לתרום למטרה זו ולהניע יוזמות דומות אחרות בעתיד כאשר ריפוי גנטי יהיה נגיש מחוץ לניסויים הקליניים.
